素有京东第一镇之称的建昌营，北距长城重要边关——冷口只10里，早在春秋战国时期就是屯兵御敌的要塞。这个营寨随着战略地位的不断提高，居民也逐渐增多，自然形成了商品交换的集中点。这个地方自古以来就是东西南北大道的交叉点，交通便利，所以直至新中国成立前的很长历史时期，总是长城内外贸易的主要商品集散地。
“拉不败的建昌营”这样的称道，流传由来已久。不过这样称呼建昌营也是有区域分别的，在青龙县刀尔磴以北地区，则流传着“拉不败的塔子沟（凌源），填不满的建昌营”的说法，南部地区才普遍流传着“拉不败的建昌营，填不满的开平城”的说法。“拉不败”也罢，“填不满”也罢，综合起来可以得出这样的结论：一是说这里的物资吞吐量很大，是重要的商品集散地；二是说建昌营本身并没有拉不败的物资，大量的货物全靠外地运进；三是说在旧中国经济不发达的很长的一段历史时期，建昌营在沟通长城内外的经济往来方面所处的重要地位。
建昌营拉不败的物资北面主要是从凌源、平泉、赤峰、乾沟、经棚、喇嘛庙以及内蒙古、坝上等地运来的粮食、皮毛、干鲜果品、药材、柴草、木料等土特产品，还有赶来的牲畜。当时的运输方式是骆驼、骡马驮运和五套、七套的骡马车拉。北货南运的路途十分艰难，一是要翻越衙门七岭、磨石塘岭、都山大转岭等多处高山峻岭；二是要选择时机，夏躲山洪暴发，冬避大雪封山；三是要结伙成帮，严防土匪、歹徒抢劫。南面主要是从京津唐运来的布匹、纸张、颜料、棉麻、卤水、瓷器、煤油、火柴、面粉、金属家具及金属器皿、玻璃制品等。当时南北客商来建昌营多是来回脚，北来的到建昌营卸下山货换回日用杂货，南来的卸下日用杂货运回北边的山货。南北的客商为何非要在建昌营卸装货物，而不越过建昌营直接去做交易呢？这是因为南货北运和北货南运，都受地理条件的限制，如南面的滦河就是个大的天然障碍，一年大部分时间靠摆渡过河，只有冬春季节才搭上木桥。又如，北面的几个大岭都是天然的障碍。南面的运力较弱，走不了山路，更不要说翻越大岭；北边的运力虽然较强，但又不习惯过河淌水，再往南走人情也不熟，到建昌营人情熟，缺货可找，余货可存，一时缺钱了还可找人应声作保，或为之垫付，有诸多方便。再有过去的交通工具，只不过是肩挑、手推、马驮车拉，不宜更远的跋涉。所以，南北客商均以建昌营为物资交换地。这是由于这里所处的地理环境形成的。
贸易的兴起促进了建昌营工商业的发展。这里鼎盛时期代客买卖的货栈达30余家，烧锅10来家，粮铺15家，绸缎布庄10余家，糕点杂货店20多家，皮毛业三四家，药铺13家，旅店10多家，饭店十二三家，皮铺十二三家，烧饼果子铺12家，钱庄3户，染房7家，铸铁铧炉2家，长年羊肉案7家，长年猪肉案10家，铁匠炉14户，其他店铺作坊60多家，总计有固定门面或作坊的工商业户260多家。另外还有流动摊贩150多个，其中经营烧锅、当铺的资金最为雄厚，这些户除主营外都兼营粮店，加上专营的粮店，经营粮食的店铺多达40多户，平时库存粮竟达几百石之多，仅面粉一项，一般的大庄号经常有上千袋的存货。因此，并非粮集中产区，自给尚且不足的建昌营，尽管南来北往，粮食常年不断地从这里运出，却从未出现过粮食短缺的现象，真可谓拉之不败也。当时，建昌营粮食的内耗数量也是很惊人的，9座烧锅都用红高粱烧酒。每天每家约需千余斤，全年按生产期计算共需红高粱二三百万斤。饮食业每天需消费粮食两三千斤，全年约需百万斤。所有消费的粮食都转化成商品出售，销售量之大，销售范围之广也是相当可观的。这里产的烧酒，远销东北三省、内蒙古、河南、山东，近销京东各县，总是供不应求。当时建昌营除工商业发达、贸易兴盛外，牲畜市场也很大，交往范围也很广，除东北、内蒙古地区外，还远至山东、河南、安徽等地区。
考察“拉不败的建昌营”的来由，这里一年四季物资交流不断也是一个重要方面。夏秋之交，杏仁、蘑菇等山货相继上市，南来的收购客商就云集于此，北来的货主把货物卖掉换盐、糖、染料、纸张、布匹等驮拉回去。冬初北来的客商把羊皮、鬃毛、瓜子、核桃、栗子运来，换回面粉、煤油、苇席等物资。再者毡条、毡鞋、毡帽和大名草编凉帽亦系季节性物品按期调运。加之驴、牛、骡、马和小米、荞麦、面粉等粮食常年不断地出入，真是一年四季货物运转不停，所以“拉不败”的意思，也有一年四季运转不停的含意。