水土流失是指由于自然或人为因素的影响、雨水不能就地消纳、顺势下流、冲刷土壤，造成水分和土壤同时流失的现象。主要原因是地面坡度大、土地利用不当、地面植被遭破坏、耕作技术不合理、土质松散、滥伐森林、过度放牧等。
造成水土流失的主要原因
（一）自然因素
1、气候：所有的气候因子都会对水土流失产生影响，其中暴雨是造成严重水土流失的直接动力和主要气候因子，暴雨雨滴大，降雨动能大，溅蚀力强，形成的径流来势猛，历时短，强度大。
2、地形地质：地面坡度、坡长、坡型等对水土流失的产生有重要影响。岩石性质影响风化物和土壤类型的形成，同时影响风化物和土壤的抗蚀能力。岩层的倾斜度对水土流失也有影响。
3、植被：植被是控制水土流失的主要因素之一，几乎在任何条件下植被都有阻缓水蚀和风蚀的作用。良好的植被，能够覆盖地面、截持降雨、减缓流速、分散流量、过滤淤泥、固结土壤和改良土壤，能减少或防治水土流失。植被一旦遭到破坏，水土流失就会产生和发展。
（二）人为因素
1、人口增长快，环境人口容量严重超载，不断破坏植被开垦荒地，过度利用自然资源，导致土地利用结构不合理，耕地（主要是坡耕地）比例过大，农业经营粗放，生产水平很低，天然草场超载放牧，退化严重，不能发挥生态防护效益，造成水土流失加剧，生态环境恶化。
2、“越穷积累越少，积累越少越穷”的恶性循环。另外，滥挖、滥伐等人为破坏活动和近年来生产建设项目不注意水土资源、自然植被和水土保持设施保护，人为造成新增水土流失。
水土流失的治理措施
1、生物措施
生物措施主要指种树种草，这是治理水土流失的根本措施之一，但种树种草要因地制宜，沟壑斜坡上适宜种护坡林，沟壑中则应沿着侵蚀沟道植树，有些地区还应辅以工程措施。
2、工程措施
兴修水库、修建水平梯田、打坝淤地等都是工程措施。在沟道里打坝淤地，拦蓄泥沙，不仅可以防止泥沙流入河中，还可以在淤地上种植庄稼，治沙效果显著。
3、以小流域为单元的综合治理
小流域指相当于坳沟或河沟的沟道流域。以小流域为单元的综合治理过程中，应注意贯彻生物措施与工程措施紧密结合的原则。
水土流失的危害
水土流失的危害性很大，主要有以下几个方面：
1、使土地生产力下降甚至丧失：中国水土流失面积已扩大到150万平方公里，约占中国的1/6，每年流失土壤50亿吨。土壤中流失的氮、磷、钾肥估计达4000万吨，与中国当前一年的化肥施用量相当，折合经济损失达24亿元。
长江、黄河两大水系每年流失的泥沙量达26亿吨。其中含有的肥料，约为年产量50万吨的化肥厂的总量（此句不通，请查原文）。
难怪有人说黄河流走的不是泥沙，而是中华民族的“血液”，如此大片肥沃的土壤和氮、磷、钾肥料被冲走了，必然造成土地生产力的下降甚至完全丧失。
2、淤积河道、湖泊、水库：浙江省虽然水土流失较轻，可是省内有8条水系的河床普遍增高了0.2—0.1米，内河航行里程当前比60年代减少了1000公里。
3、污染水质影响生态平衡：当前，中国一个突出的问题是江、河湖（水库）水质的严重污染。水土流失则是水质污染的一个重要原因。长江水质正在遭受污染就是典型例子。