地震波在地球内部或沿其表面传播。地震产生四种主要类型的弹性波；其中两种称为体波，在地球内传播，而另外两种称为面波，沿其表面传播。
穿过地球内部，体波在地震产生的面波之前到达。这些波的频率高于面波。
P 波
第一种体波是P波或初级波。这是最快的地震波，也是第一个到达地球表面任何点的波。P波可以穿过固体岩石和流体，如水或地球的液态层。它挤压并拉伸它所经过的岩石，就像声波在穿过它时压缩和膨胀空气一样。你有没有听到一声雷声，同时听到窗户嘎嘎作响？窗户嘎嘎作响，因为声波在窗户玻璃上推拉，就像P波推拉岩石一样。有趣的事实：有时动物可以感知地震P波，而人类可能只注意到较大的，后来到达的S波和面波。
P波也被称为压缩波，因为它们推拉。受到P波影响的粒子沿波的同一方向移动；它是能量行进的方向，有时被称为“波传播方向”。
P波通过压缩和扩张在介质中传播。在此模型中，粒子由立方体表示。
S 波
第二种类型的体波是S波或次波，很容易记住，因为它们是地震后到达的第二波。S波比P波慢约1.7倍。最大的区别是S波不能穿过液体。由于S波只穿过固体，地震学家得出结论，地球的外核是液体。S波上下移动岩石颗粒，或左右移动，并且始终垂直于波的行进方向（波传播方向）。
面波在地球表面的地球物质中传播的更慢，并且频率主要低于体波。浅层地震产生更强的面波；面波的强度在更深的地震中降低。面波在体波之后到达。它们比体波具有更低的频率和更大的振幅。
love（勒夫）波
一种面波被称为love波，以英国数学家A. E. H. Love命名，他在1911年为这种波类型制定了数学模型。爱情波产生完全水平的运动。振幅在表面最大，并且随着深度的增加而减小。
Rayleigh（瑞利）波
另一种面波是瑞利波，以约翰·威廉·斯特鲁特的名字命名，被称为瑞利勋爵，他在1885年从数学上预测了这种波的存在。瑞利波沿着地面滚动，其运动比love波更复杂。虽然瑞利波看起来像海洋上的波浪一样滚动，但粒子运动与海浪相反。因为它滚动，所以它向上和向下移动地面，并向波移动的方向前进和向后移动。地震引起的大部分震动是由于瑞利波引起的，瑞利波可能比其他波大得多。像love波一样，波的振幅随着深度而急剧减小。在所有地震波中，瑞利波在时间上扩散得最多，在地震仪上产生较长的波持续时间。