就目前的科技水平来说，尚无法实现每次地震前的准确预报。主要因为地下太复杂了，不像空间观测那么直观，要想了解地球内部的变化特征只能通过间接方式来获得。预警不是地震预报，地震预报是在地震发生前告诉大家，可能在未来的某个时刻某个区域有地震发生；地震预警时指地震已经在震中发生，地震预警系统利用电波和地震波的速度差，为其它可能受波及的其它地方发出预警，从而提前做出相应准备。
相对于地震预测、预报而言，地震预警的时间相当短，但其准确率却相对较高。如果地震前几秒钟发出预警，就理论而言，哪怕只有几秒的预警，也可以挽留无数的生命，有关方面也可以利用这极为短暂的时间采取一些紧急措施，减小地震可能引发的灾难，比如及时切断煤气以及电源供应的开关，降低震后发生火灾的可能。
以“5·12”汶川大地震为例，如果该地区建立有地震预警系统，并且能够在地震波到达北川、青川等地区之前，提前数秒至数十秒发出预警，这些灾区的人员伤亡和经济损失或许不致如此惨重。中国地震局工程力学所副所长李小军博士：“尤其是学校，10秒钟就可以跑出去不少孩子。”
日本地震预警系统从2006年8月起面向部分行业率先提供服务，现阶段日本共有约500家企业和团体是这套系统的用户。气象厅在中越海域地震后，对其中约50家企业、团体进行了调查，结果总部位于横滨市的相模铁道公司在地震发生前63秒接到警报，当时正运行在横滨至海老名、横滨至湘南台之间的17辆列车的驾驶室都响起了警报，列车全部被紧急制动。
长野县某建筑公司位于这个县松本市的建筑工地在地震前约30秒接到警报后立即停工。长野县上田市上田丸子地区自治中心在震前17秒收到警报，并用有线通信设备向辖区内各家各户播报，使居民及时采取了避险措施。
中国地震预警系统建设状况
我国成都高新减灾研究所从2008年汶川地震后开始研制地震预警技术；在来自中国地震局、中国地震局地球物理研究所、中国地震局工程力学研究所、四川省地震局、福建省地震局、云南省地震局、成都市防震减灾局等单位专家的帮助下，成都高新减灾研究所初步掌握了地震预警和烈度速报的核心技术，且已经将这些技术融入到其开发的软硬件一体化系统中，形成了自主知识产权。
国外地震预警系统
日本：“无所不至”的地震预警
日本之所以能及时预警，主要归功于日本境内密集分布的地震测站，大约每20公里一座。民众也可以通过电脑软件等方式接收警报，如安装软件SignalNowExpress后，设置好地区，速报就会以编钟音警告，同时弹出窗口告知用户地震发生地点、震级、震度以及预计地震到达时间。除此之外，日本70%的城市安装在天台、街道、公务车等处的户外扬声系统也在第一时间发布地震警报。即使电视、收音机等处于关闭状态，日本的电视台和广播电台也可以通过发射控制信号使其自动开机发出警报。此外，公众还可以购买专用的地震预警信号接收器，接收气象厅发布的地震预警信息。
墨西哥：直接向公众发布
墨西哥处在环太平洋地震带上，从1978年以来，墨西哥一直处于频繁的地震状态，这促使了墨西哥进行地震预警系统的开发。墨西哥城地震预警系统SAS(SeismicAlarmSystem)于1991年8月投入使用，是世界上唯一向公众发布地震警报的地震预警系统。
罗马尼亚：无需人工操作
2006年4月，罗马尼亚国家地球物理研究所在弗朗恰的两个地震观测站对他们最近研究成功的一种新的地震即时预警系统进行了演示。该系统共有3个感应器，可在1s～2s内确定是否发生地震，同时，系统会自动将地震警报发往首都布加勒斯特，且无需人工操作。
美国加州：准确预警公共预警
美国加州综合地震台网(California Integrated Seismic Network，CISN)正在进行地震预警系统方面的测试，该项目计划于2009年完成，其目标是成为一个可对地震进行较为准确预警的公共预警系统。