汞通过火力发电厂和其他工业过程——包括精炼矿石和造纸业——而源源不断地涌入大气。作为一种神经毒素，汞被生物体摄入后不易排出，因此其在食物链顶端的沉积已经越来越引起人们的关注。一甲基汞能够被生物体很好地吸收，它甚至能够穿越血脑屏障进入大脑，并且通过胎盘进入发育中的胎儿。一甲基汞能够损害胎儿和儿童的神经发育，降低记忆力、注意力和语言与运动技巧。在成人中，汞暴露能够损害周边视觉，触发手脚的针扎感，并导致肌肉无力和协调缺失。
美国加利福尼亚大学圣克鲁兹分校的大气化学家Peter Weiss-Penzias指出，大多数科学家推测大气中的汞沉积来自于吸收了汞的雨滴，或源自“干沉降”，即蒸发的汞原子附着在暴露的表面，或与后者发生化学反应。如今，由Weiss-Penzias及其同事进行的野外试验发现了汞的另一个大气来源，且它在某些区域可能数量巨大，尤其在沿海地区。
从2011年6月到8月，研究人员在加利福尼亚州蒙特利湾以及周围的4个地点采集了大量的雾滴。在他们分析的25个样本中，所有形式的汞含量平均为每升10.7毫微克，而一甲基汞的水平为平均每升3.4毫微克。研究人员在日前出版的《地球物理学研究快报》上报告了这一研究成果。
Weiss-Penzias强调，后者的浓度——这是迄今来自雾水的第一个测量报告——“大约是已知雨水最高浓度的5倍”。利用以往的研究数据，研究人员估计，在一年当中，蒙特利湾周围海岸生态系统中的一甲基汞沉积大约有61%到99%来自于雾水。
Weiss-Penzias说，新的发现并未给降低海岸生态系统的汞暴露提供任何建议，但它使科学家能够更好地了解汞是如何进入生态系统的。他说，未来的试验将包括测量处于食物链基部生物的汞含量，例如摄取了浓缩在沿岸植物上并被汞污染的雾滴的昆虫。
加利福尼亚州门洛帕克市美国地质调查局的微生物生态学家Mark Marvin-DiPasquale认为：“这是一项非常出色的工作。”他强调，研究小组获得的一甲基汞含量“超过了任何人的预期”。