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明代小说有时使用竖线作人名、地名号，这是刊本使用专名号的开始。清初唐彪《读书作文谱》的书文标记圈点评注法说明，单竖线（︱）用于地名和人名，双竖线（‖）用于官名，竖长方框（ù）用于年号等。清末劳乃宣在《京音简字述略·杂识》中提出：于地名旁加双直，人名旁加单直。《马氏文通》1898年初版木刻本以单竖线标书名和篇名，该书《凡例》称“于所引书名篇名之旁，以线志之，以示区别”。鲁迅的《斯巴达之魂》1903年6月刊载于《浙江潮》月刊第六期，人地名多用双竖线，有时也用单竖线。1919年《请颁行新式标点符号议案》规定各种专名统一以一条直线标示，当时定名为“私名号”，1930年《划一教育机关公文格式办法》改称“专名号”，这个名称沿用至今。
专名号在古籍或某些文史著作中用来标示人名、地名、朝代名等。专名号的长短依专名的长短而定。书名也是专名的一种，但人地名等专名作书名时性质发生了变化，从专名中把书名分出来，另外用一种符号表示，是为了加以区别。
不同时期的政府文件关于专名号的定义如下：
·私名号 孔丘 凡人名，地名，朝代名，学派名，宗教名，一切私名都于名字的左边加一条直线。横行便加在下边。（1919年《请颁行新标点符号议案》）
·专名号 用于国名人名地名机关名称及其他各种专名左旁，但专名之习见者可省略。（1933年《标点办法举例及行文款式》）
·专名号（ 用于文字的左边）表示文中的人名、地名、团体名之类。（1951年《标点符号用法》）
·专名号（ ）表示人名、地名、朝代名等。专名号只用在古籍或某些文史著作里面。为了和专名号配合，这类著作里的书名号可以用浪线（﹏﹏）。（1990年《标点符号用法》）
·1）人名、地名、朝代名等专名下面，用专名号标示。2）专名号只用在古籍或某些文史著作里面。为了和专名号配合，这类著作里的书名号可以用浪线（﹏﹏）。（1995年《标点符号用法》）
专名种类繁多，使用专名号的范围有大有小。在使用专名号的一些文史类著作和辞书中，专名号常用于人名、国名、地名、民族名、朝代名、年号、宗教名，有时也用于官署名、组织名，而官职名、事件名、会议名一般不标。下面是从尚钺《中国历史纲要》一书摘录的一些用例：
(1)刘邦、项羽先后攻入咸阳，秦最后统治权被推翻。
(2)乌孙及西域诸国均遣使通汉。
(3)自咸宁二年（二七六）到太康十年（二八九），匈奴、鲜卑、乌桓等族徒居塞内的有四十余万人。
(4)李隆基即史家与太宗并称的唐玄宗。
(5)唐时祆教、伊斯兰教、摩尼教、景教（基督教的一派）先后传入中国，但是最盛行的还是佛教和道教。
(6)唐代……别有弘文、崇文两馆，专为皇亲国戚大官僚子弟而设。
(7)起义军有两支：一支是南方的绿林军，另一支是北方的赤眉军。
例(1)“刘邦”“项羽”是人名，“咸阳”是地名，“秦”是朝代名。例(2)“乌孙”是国名，“汉”是朝代名。例(3)“咸宁”“太康”是年号，“匈奴”“鲜卑”“乌桓”是民族名。例(4)“李隆基”是人名，“太宗”“唐玄宗”是帝王称号。例(5)“唐”是朝代名，带“教”字的是教名。例(6)“弘文”“崇文”是馆（官署）名。例(7)“绿林”“赤眉”是起义军名。
专名号是一条直线，横行文字中标在字的下面，直行文字中标在字的左边。专名号用来标明人名、地名、朝代名，也可以标明国名、民族名、机关团体名、学校名、企业名等。例如：“鲁迅生于浙江绍兴，父亲姓周，母亲姓鲁。”“台湾、韩国、新加坡和香港被称为亚洲‘四小龙’。”专名号只用在古籍或某些文史著作里，现代书面语中很少用，主要是排印费工，书写不便。