记得少时看历史书籍，书中提到，清同治年间，沙俄大规模吞噬中国领土，占领控制着嘉峪关外大部分中国领土。我的湖南老乡左宗棠临危受命，出任陕甘总督，做好了决战沙场的准备，并于公元1873年重修嘉峪关，亲题“天下第一雄关”横额。
公元1880年，68岁的左宗棠，带领英勇善战的湘军领命西征，命军士抬着他的棺木从嘉峪关出发，大有不收复新疆失地不复还的气魄。3年后，左宗棠收复了除伊犁外的新疆所有失地。
因此，我对嘉峪关有着一种莫名的亲近感。然而，前不久当我慕名来到嘉峪关时，发现嘉峪关城楼上那高悬的磅礴大气的“天下第一雄关”横额，并不是左宗棠将军所书，而是著名的宗教领袖赵朴初先生所书。这又是为何呢？
朋友告诉我，左宗棠将军所书的“天下第一雄关”横额，在嘉峪关城楼上悬挂了44年之后，1924年，被军阀马仲英部拆毁城楼时丢失。1996年，赵朴初先生来到嘉峪关，重新书写了“天下第一雄关”横额，悬挂于城楼之上，保存至今。
嘉峪关，在万里长城的数百个重要关隘中，究竟有何特色，能被称为“天下第一雄关”呢？
嘉峪关位于甘肃省嘉峪关市区西南5公里。提起嘉峪关，离不开明朝开国名将、征西大将军冯胜。公元1372年，冯胜将军收复河西后，于祁连山与黑山之间的狭长谷地中，选址修筑关隘，这便是著名的嘉峪关。
嘉峪关关城的选址相当巧妙。600多年后的今天，人们对于冯胜将军的远见，还是佩服不已。关城南依白雪皑皑的祁连山，北凭连绵起伏的黑山，两山之间只有15公里，是河西走廊的最狭窄处。城关两翼的城墙横穿沙漠戈壁，向北8公里连黑山悬壁长城，向南7公里，接天下第一墩，巍峨宏伟，险峻天成，气势磅礴，因此被称作“河西第一隘口”。
从公元1372年至公元1539年，历经168年，嘉峪关终于建成。640多年以来，虽历经多次战争，多次阻挡铁马金戈，嘉峪关依然固若金汤，从未被攻陷。为何呢？这样的疑惑，只有你亲临嘉峪关关城，亲手触摸过城砖的厚重，你才会明白。
嘉峪关关城的设计令人叹为观止。如今的关城以内城为主，周长640米，面积2.5万平方米，城高10.7米，以黄土夯筑而成。关城有三重城郭，城内有城，城外有壕，形成重城并守之势。城墙坚固强悍，呈现“凸”字形，并分为内外两层。城墙上还建有箭楼、敌楼、角楼、阁楼、闸门楼共十四座。
据说，过去在关门之外，还有外壕墙、外壕、绊马坑、月牙城、壕墙和护城沟，敌人要想攻进关门，首先得冲破这重重陷阱和阻碍。而敌人若想攻进城内，还得逐道攻破嘉峪关门、会极门、柔远门、光化门、朝宗门、东闸门等六道大关口。外城被攻破后，还有内城，而外城还能继续参与防守，与内城守军夹击攻入城内的敌军。如此复杂的防御系统，如此坚固的城池，全国罕有。
除此之外，在嘉峪关关城周边，还筑有墩台、烽燧66座，与周边的峡谷、高山、湖泊等地理地势紧密结合，纵横交错，攻防兼备，浑然一体，构成了一套严密的庞大的军事防御体系，从而获得了“天下第一雄关”的美誉。
据说，昔日的外城，门庭若市，非常繁华，有街道、驿站、商号、店铺、车马店、庙宇等。
在明朝的洪武、永乐年间，西方的波斯、花刺子模、大食、印度、撒马尔罕、阿富汗等国，纷纷派使节经嘉峪关来大明王朝“朝贡”。中国也派使节出使各国，友好使团来往不绝，相望于道。在明朝中后期，每年从西域来朝贡的藩国、部族或商队有20-80 个之多，都须入嘉峪关进入中原。
清乾隆年间，经嘉峪关到喀什噶尔“每年茶叶私贩出卡者，竟有十余万及二三十万斤之多”。乾隆七年公元 1742 年至十六年公元 1751年，准噶尔吹纳木克、图尔都、哈柳、额尔肯等商人，入嘉峪关在肃州进行贸易，一次率商队达数十人，牛羊、骆驼91成千上万，成交白银多者一次88800 两。然而，如今的外城，一片空旷，只在西面留下有文昌阁、关帝庙和戏台。
据说，如今我们看到的嘉峪关关城，除部分经过修缮外，80%为原貌。要知道，嘉峪关地处戈壁荒漠，沙尘暴、盐碱非常严重，大风天气众多，气候相当恶劣。那么嘉峪关关城为何历经600多年的风雨沧桑，还能保存呢如此完整呢？
一是嘉峪关的气候极度干燥。嘉峪关年降水量为85.3毫米，而蒸发量是降水量的25倍。
二是关城的建筑选料相当严格。修筑城墙用的黄土，取自黑山的粘土。将士们将选好的黄粘土，放在青石板上，让烈日烤晒。夯筑时，将黄土、石块、树枝或芦草混合使用，再用力夯实，一层一层往上夯筑。6米以下为黄土夯筑，6米以上用土坯加筑。
三是关城的验收标准非常苛刻。工程结束后，在距城墙一定距离内，用箭射墙，如果箭头射不进去，证明城墙坚固合格；如若箭头射入墙体，则证明工程不合格，要进行返工重建，连监工都要被斩头。
正是因为有了如此严格的选料和验收标准，才使得嘉峪关虽历六百多年的风雨，依然稳固如初。