河流是一种地表常见的地理事物，对于人类社会来说，河流具有供水、航运、灌溉、发电、养殖、旅游等多种功能，因此人类自古以来就有沿河而居的习惯。不仅如此，对于自然界来说，河流也是一种重要的外力作用，是流水作用的典型代表，在河流的上游地区，由于落差大流速快，河流多表现为侵蚀性，形成跌水、V型谷等地表形态。
“泥石流扇”和“洪积扇”的区别
而在河流的中下游地区，由于落差小流速慢，河流多表现为沉积性，形成冲积平原和三角洲等地表形态。此外，在一些河流的特殊河段，还会形成一些特殊的河流地貌，比如在山区河流流入平坦区域的山口处，通常会形成扇形的流水沉积地貌，我们称为“冲积扇”。在我国的太行山东麓地区，以及新疆塔里木盆地的周围地区，都能看到大量的冲积扇地形。
太行山东麓冲积扇分布图
形成冲积扇的物质来源于河流在上游山区地区流动时侵蚀的物质，由于流速快，大量泥沙石块被搬运到山口地区，由于流速突然下降，河流携带能力减弱，所携带的泥沙沉积下来。而河流流速逐渐降低，使得大块的沉积物会堆积在冲积扇顶部，也就是山口位置，离山口越远，流速越慢，沉积的泥沙也就越细。
冲积扇卫星图
因此冲积扇具有很好的分选性，沉积物的颗粒从冲积扇顶部至边缘逐渐变细，人类通常选择冲积扇的边缘地区进行农业生产和城镇建设，主要是得益于这一地区沉积物颗粒细，土壤肥沃，加上水源充足。实际上，山麓地区的“泥石流扇”和“洪积扇”，也可以理解为就是一种冲积扇，不过两者还是有一些区别。
泥石流扇和洪积扇示意图
除了它们都是呈扇形的堆积以外，洪积扇和一般的河流冲积扇具有更大的相似性，洪积扇多分布于干旱半干旱地区，由于季节性河流出山口后形成扇形堆积，往是由多次洪积过程形成。也就是说，洪积扇是由于多次洪水，河流水位暴涨，水量大增，携带大量泥沙在山口形成的堆积。其实，我们可以把洪水看成是大流量的普通河流，因此形成的洪积扇就很像我们以上介绍的冲积扇。
中国泥石流、滑坡崩塌灾害分布图
不过，泥石流扇却有所不同，很明显这是由于泥石流灾害的发生，而后在山口形成的堆积。由于泥石流的性状并不像普通的河流，而是一种水、泥浆和石块等混合物的特殊洪流，具有流速快，流量大，物质容量大和破坏力强的特点。泥石流在流出山口时，由于流速减慢也会形成扇形堆积，但是由于泥石流运动的直进性特点，大的石块反而能够运动到扇形边缘区域，而泥石流扇顶部反而是细小淤泥的沉积，沉积物粒径分布与洪积扇刚好相反，同时泥石流扇的分选性较差，使得沉积物大小混杂。