一般认为泥石流发生需要三个基本条件：能量条件（地形条件）、物质条件和触发条件。
能量（地形）条件
泥石流发生的能量条件主要通过区域地形条件得以体现，是泥石流能否形成的重要因素之一。它是上游和山坡坡面松散固体物质所具有势能的体现，是物质能否启动的先决条件。泥石流的形成区在地形上具备山高沟深，地形陡峻，沟床纵坡降大，流域形状便于水流汇集。在地貌上，泥石流的地貌一般可分为形成区、流通区和堆积区三部分。上游形成区的地形多为三面环山、一面出口的瓢状或漏斗状，地形比较开阔，周围山高坡陡、山体破碎、植被生长不良，这样的地形有利于水和碎屑物质的集中；中游流通区的地形多为狭窄陡深的峡谷，谷床纵坡降大，使泥石流能迅猛直泻；下游堆积区的地形为开阔平坦的山前平原或河谷阶地，使堆积物有堆积场所。
物质条件
物质条件是指泥石流发生所必需的松散碎屑物质、水分的储量和来源情况。其中松散固体碎屑物质受很多因素的影响，其中比较重要的包括地层条件、新构造活动条件、土壤条件、植被条件等。泥石流常发生于地质构造复杂、断裂褶皱发育、新构造活动强烈、地震烈度较高的地区。地表岩石破碎，崩塌、错落、滑坡等不良地质现象发育，为泥石流的形成提供了丰富的固体物质来源；另外，岩层结构松散、软弱、易于风化、节理发育或软硬相间成层的地区，因易受破坏，也能为泥石流提供丰富的碎屑物来源；一些人类工程活动，如滥伐森林造成水土流失，开山采矿、采石弃渣等，往往也为泥石流提供大量的物质来源。
触发条件
水流激发是我国泥石流灾害中最常见的触发因素。由绵雨、中到大雨、暴雨，冰雪雨水、融水，江河湖库溃决等水流持续作用，使基本条件中的某一条件超过稳定情况下的强度，激发泥石流。即水体数量、能量突然增加，强烈冲刷，推动堆积物运动；外力触发，如由强烈爆破、崩塌、滑坡、火山、Ⅶ度以上地震等基本条件以外的其他动力作用，促使泥石流体启动，或使水饱和土体发生液化流动；环境诱发，如由森林破坏，厂矿废渣、建筑弃土堆增高、坡度变陡，地下水涌流等间接因素造成。