关于“三年困难时期”，一直流传着一个谣言，说中国的领导人为了“面子”，拒绝接受西方国家的粮食援助，反而继续出口粮食，导致大量的人饿死。
其实，这就是典型的谣言，实际上，中国当时从西方国家进口了大量的粮食，极大地缓解了国内的粮食紧张。
在建国初期，中国确实是有粮食出口的，比如从1950年到1960年，每年平均出口粮食在230万吨左右。
之所以要出口粮食，是因为中国要实行工业化，需要从国外购买大量的工业原料和生产设备，所以，就要出口粮食来换取外汇。
但是，到了1960年，国内的灾情越来越严重，大量的老百姓都吃不上饭，中央就下令停止了粮食出口，而且，随着情况越来越严重，中央开始决定进口粮食。
毛主席看到后，表示同意，批示说：“完全同意。能进口二十亿斤，更好。”
1960年12月底，周总理与陈云、李先念讨论后决定，先进口150万吨粮食。
当时正是冷战时期，两大阵营的对峙仍然很激烈，但是，在中国人的争取下，很多西方国家，比如加拿大、澳大利亚、法国、德国、意大利等等国家，都同意了与中国进行粮食贸易。
至于这些国家为什么会同意，主要有两个原因，一是粮食贸易只是单纯的商业行为，跟政治无关，只要有钱赚就行；第二，也不排除有人道主义的因素，因为中国人遭遇困难的事已经不是秘密了，很多国际上的正义人士都在用不同的方式帮助中国。
即使是美国总统肯尼迪，在1961年1月上任总统后，也曾经说过，基于人道主义的原则，可以考虑向中国出口粮食。
不管怎么说吧，中国从西方国家进口粮食的计划还是很顺利的，早在1961年2月，来自澳大利亚的第一船粮食就到达了天津新港。
不过，对于美国总统的主动示好，中国的领导人出于政治影响的考虑，并没有直接同意，但可以通过法国做一个中转，来进口美国的粮食，这样一来，就可以化解政治影响了。
另外，中苏关系虽然已经开始恶化，但我国还是向苏联提出了购买粮食的请求，比如周总理就曾对苏联外贸部副部长米库金说：“苏联能不能卖给我们粮食，采取我们向加拿大、澳大利亚等资本主义国家进口粮食的办法。因为今年加拿大、美国、澳大利亚都发生旱灾，明年我们需要进口的粮食数量和今年可能差不多，但是也许不可能从加拿大和澳大利亚进口那样多数量的粮食，如果苏联能卖给我们粮食，我们提出一个办法，请苏联政府研究，数量是200万吨，包括黑麦、小麦、大麦等，主要是黑麦。”
但是，苏联当时的粮食也不多，没有能力向中国出口，就婉拒了这个请求。
不过，赫鲁晓夫专门给毛主席写信，提出了一个解决办法，就是用“借用”的方式，向中国提供100万吨谷物和50万吨古巴糖。
毛主席经过讨论研究后，决定接受50万吨糖，但是那100万吨谷物只作为备用，如果不能从其他国家进口到足够的粮食，再考虑从苏联“借用”。后来，因为中国进口粮食比较顺利，苏联的这100万吨谷物就没有接受。
其实，这也是中国人的一个基本原则，就是可以通过贸易的方式进口粮食，但尽量不接受“援助”。
为了能尽量多地进口粮食，中央下令暂停了很多工业项目，把更多的外汇都用在了进口粮食上面，在1961年2月，中央还规定了进口的优先顺序：“第一，粮食；第二，化肥、农药、药品、油脂；第三，用于加工成品出口的原料和化工材料；第四，政治照顾性的物资；第五，橡胶、石油、铜、铝、钢材、尖端技术和国防所需器材、工业设备。”
到了3月，外贸部又进一步规定：只订购前三类进口物资，对第四、第五类物资暂停进口。
那么，中国在1961年进口了多少粮食呢？总共是580多万吨，其中小麦就占了388万吨，极大地缓解了中国人的粮荒。
而且，通过这次进口粮食，中国也打开了与西方国家的贸易窗口，对后来中国与美国等西方国家建交，以及再后来的改革开放，都打下了良好的基础。