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植物耗水多于吸水，导致其体内水分过度亏缺而受害的现象。由于发生的原因不同，可分为大气干旱、土壤干旱和生理干旱。
大气干旱的主要特征是气温高，相对湿度小，有时还伴有干热风。在这种条件下植物蒸腾急剧加强，吸水速度大大低于耗水速度，造成水分代谢的极不平衡而呈现植物萎蔫。大气干旱时只要植株体温特别是叶温不超过植物所能忍受的限度，还不会引起植株死亡，但会严重抑制茎叶的生长和降低产量。土壤干旱是由于土壤中的水分含量过低，土壤水向根系输送的阻力过大，水分供作物吸收的速度低于耗水速度，致使作物凋萎甚至死亡。生理干旱则是由于一些外界条件，如土壤溶液浓度过高（由于含可溶性盐分过多或施化肥过量），土壤温度过低和严重缺氧等，使根系吸水的正常生理过程遭到破坏，以致不能满足蒸腾的需要，而造成植物凋萎甚至死亡。在这3种干旱中，危害较普遍、损失较严重的是土壤干旱。大气干旱延续时间长时，亦可导致土壤干旱。
世界上约有一半以上的地区，年降水量小于500 mm，经常出现不同程度的干旱。中国有60％的地区年降水量小于500 mm，其中40％的地区小于350 mm，这些地区经常遭受干旱的威胁。年降水量较多的地区，也因降水分配不均而发生季节性干旱。
干旱对植物的伤害主要表现在以下几方面：①破坏原生质的机能。在高温缺水条件下，原生质的水合力降低，胶粒分散度变小，原生质由溶胶状态向凝胶状态变化，使原生质的生理机能遭到破坏。②改变各种生理过程。缺水时气孔关闭，蒸腾减弱，水解酶的活动加强，合成酶的活动减弱甚至完全停止，光合作用降低，而呼吸作用则增强，因而使有机物质大量消耗，细胞代谢和生长发育受阻。③引起体内水分重新分配。一般是幼叶向老叶夺水，使老叶提前凋萎，减少光合作用面积，而胚胎组织的水则分配到成熟部位的细胞中去，导致一些生殖器官的发育受阻。以上各种伤害延续时间较长时都会造成植株死亡。
干旱的发生及其危害程度，除与气候条件（气温、相对湿度、辐射、降雨等），土壤性状（质地、结构、有效水贮量、保水性等）有密切关系外，还与作物的类型、品种、生育阶段和生长状况以及耕作栽培技术等有关。进行科学灌溉是预防干旱的根本保证。合理的种植制度，选育耐旱作物，推行抗旱保墒的土壤耕作，施用保墒制剂，增施有机肥料，种植防护林等，也都是防旱抗旱的有效措施。