033型常规潜艇艇长76.6米、艇宽6.7米、吃水5.2米，最大水下排水量1830吨，装备8具鱼雷发射管（前6后2），携带16枚鱼雷。2台柴油发动机输出4000马力，潜艇水面航速15.2节、水下航速13节，最大潜深300米，最大航程9000海里，艇员57人。是一型中型潜艇。
033型潜艇来源就是1960年代根据苏联提供R级（633型罗密欧）常规潜艇图纸建造的。中国于1963年开始自行建造R级潜艇，编号为033型。
技术人员先后攻克了多项难题，解决了1000多种设备、3000多种配套材料的国产化改造，完善了以前从没来做过的高强度钢板焊接工艺，掌握了中型常规潜艇的全部建造技术。为后来的大规模建造和出口潜艇打好了坚实的基础。033型潜艇已经持续生产了20多年，累计建造了106艘，还有16艘出口他国。
033型潜艇采用双壳体结构，耐压壳体内设有艏鱼雷舱、前蓄电池舱、指挥舱、后蓄电池舱、柴油机舱、推进电机舱和艉鱼雷舱。指挥台围壳 在艇的中前部。全艇共有11个压载水舱，具有良好的水下不沉性和适航性。
艇艏六具533毫米艇艏鱼雷发射管，气压发射，携弹量12枚。
艇艉两具533毫米艇艏鱼雷发射管，气压发射，携弹量4枚。鱼1直航鱼雷/鱼1甲自导鱼雷反舰鱼雷和鱼4甲/鱼4乙自导反舰鱼雷。这几种型号的鱼雷战斗部装药300公斤，命中一枚就可以击沉一艘5000吨级别的舰船。
而且033型潜艇还有着隐蔽性好，可在40秒内潜入水下，能在300米水深处机动、作战。装备里这型潜艇之后敌国再无进犯我国近海的可能，我们国家的潜艇有现在的成就和033型潜艇的服役有直接关系。
突击力强，以鱼雷为主要攻击武器，可独立在海上攻击敌大、中型舰船和潜艇，可布设水雷以及摧毁敌港口、基地、岸上等重要目标。自给力、续航力出色，可远离基地长时间（60昼夜）地执行巡逻、侦察、反潜、攻击、布雷等作战任务。
国家在上世纪海军奉行一个策略：“空潜快”，但实际上从033型潜艇开始，中国才实际具备了建设、保障、改进、发展潜艇部队的能力，"空潜快"模式才首次真正具备其核心战力，一旦面临敌大型舰艇进犯，潜艇实际上是整"空潜快"模式中的打击主力。这也是033服役的重要意义。
我们国家周围海域是这型潜艇主要作战区域，要知道渤海平均水深18米，黄海平均水深44米，东海平均水深370平米，台湾海峡平均水深为100米，南海平均水深1200米，这些地区在可以预见的将来是兵家必争之地。
有趣的是我国的建造033艇的技术衍生出了化肥工业里面至关重要的合成氨的技术，化肥的基础就是合成氨，但合成氨生产需要在高温高压的环境下才能生成，而建造033型潜艇的舱室和外壳就是使用了耐高温高压的钢板和钢管。