六七月份本是炎炎夏日，然而历史上的这一年，“六月飘雪、七月霜冻”的诡异天气，却席卷了几乎整个北半球，这便是被人们称为“无夏之年”的嘉庆二十一年（1816年）。而之所以会出现如此反常的气候，还得从前一年发生在东南亚的一次火山喷发说起。
印尼坦博拉火山爆发，大量火山灰涌入平流层
在印度尼西亚的松巴哇岛北部，有一座名为坦博拉的活火山，该火山原海拔4100米，乃是一座复合型火山（也称层状火山）。有学者经过考证，坦博拉火山在嘉庆二十年（1815年）喷发之前，已经沉睡了足足五千年。
嘉庆二十年（1815年）4月5日，印尼中部以松巴哇岛为中心，方圆一千多千米内的居民突然听到一阵惊天动地的轰鸣声，而始作俑者便是坦博拉火山。在不断传出的巨响声中，大量火山灰和气体从火山口喷薄而出，厚重的火山灰在三天之内便将附近480千米范围内的天空完全遮黑。到4月12日中午时，就连距离火山数百千米外的瓜哇岛，天空都黑的几乎伸手不见五指。
坦博拉火山的这次爆发，不仅是世界上有记载以来的最大一次火山爆发，爆发指数高达7级（VEI-7，共八级），而且其持续爆发事件极长，一直到同年7月15日才停止喷射气体和火山灰。历经这次爆发，坦博拉火山海拔直接下降到了2851米，更是造成了至少5万居民丧生，逾3.5万户住房被毁，因引发了海啸。
这次火山爆发，不仅给印尼带来了巨大危害，更是为北半球带来了灾难性后果。根据计算，在火山持续长达三个多月的猛烈喷发中，有多达170立方公里、约1300亿吨的火山灰和碎石被喷入空中，更有大量火山灰直接喷涌进了高达44公里的平流层，进而对全球气候产生了极为恶劣的影响。
火山爆发影响持续扩大，全球遭遇气候反常袭击
早在坦博拉火山爆发之前，从嘉庆十七年（1812年）至嘉庆十九年（1814年），在加勒比海和菲律宾，本就爆发了多次小规模的火山爆发。而坦博拉火山的爆发，最终引发了灾难性的后果。
从明建文二年（1400年）至清光绪二十六年（1900年），全球本就处于小冰河期，气候相对较为寒冷，涌入平流层的大量火山灰，又遮挡了阳光，再加上火山喷发导致空气中残留的大量二氧化硫。在这些因素的共同作用下，直接导致全球温度在此后一两年内，下降了约0.4度至0.7度，尤其是嘉庆二十一年（1816年），成为了北半球最为寒冷的一年。
在美洲，美国东北部和加拿大受到的影响最为严重，原本美国东北部的晚春和初夏温度都相当稳定（平均20℃至25℃），但在1816年的5月，美国东北部竟然出现了霜冻天气，导致大量农作物被冻死。到了6月，加拿大和美国的新英格兰地区则出现了两次大风雪，魁北克积雪面积甚至达到了30多厘米，大量人畜被冻死。直到同年7月和8月，宾夕法尼亚州以北仍然有河水结冰现象。
在欧洲，1815年的欧洲大陆刚刚结束对拿破仑的战争，突然的天气反常直接导致了粮食欠收，各国纷纷出现粮食短缺，从而引发了严重的粮食哄抢情况，其中尤以瑞士最为严重。英国大量家畜在1816年冬季被冻死，威尔士、爱尔兰等地则因农作物欠收而爆发饥荒，德国则在8月份出现了霜冻天气。根据估计，整个欧洲因这次气候反常而死亡的人数高达20万，甚至连1816年至1819年爆发于东南欧洲和地中海的伤寒疫症，也可能与此次气候反常有关。
在亚洲，清朝同样有大量关于这次气候反常的记载。嘉庆二十一年（1816年）农历八月，“天气忽然寒如冬”，昆明及滇西等地连续三年冬天降雪，东北黑龙江的双城则在农历七月出现严重霜冻，导致农作物失收，百姓逃亡。安徽、江西等地则在农历六、七月出现了降雪的纪录，而台湾新竹、苗栗等地也在同年冬天出现了罕见的霜冻现象，新竹“十二月雨雪，冰坚寸余”。
这次大规模的气候反常，虽然给全球带来了巨大影响，但却激发了很多文艺创作者的灵感，例如1816年7月因诡异天气被迫留在室内的玛丽·雪莱等人，无聊之下便举办了一场恐怖小说比赛，结果便诞生了玛丽·雪莱的《科学怪人》（也称《弗兰肯斯坦》）、约翰·波里多利的《吸血鬼》等，美国作者威廉·K.克林格曼则据此写出了小说《无夏之年》。
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