空气污染由排放到空气中的有害微粒和气体引起。空气污染会引发心脏病、中风、癌症、急性下呼吸道感染，导致人们过早死亡。据世界卫生组织统计，2016年全球室内和室外（环境）空气污染造成约700万人死亡。
据统计，与空气污染有关的死亡大多数发生在发展中国家。发展中国家法律较为薄弱或执法力度不强，车辆排放标准不甚严格，煤电站更为普遍。而在发展中国家的大城市中，最贫穷的人口蜗居在非正规住区，通常与垃圾堆比邻而居，正是这群人受空气污染危害最深。
在这样的非正规住区，室内空气污染也是一个难题。不管是城市还是农村地区，在通风不良的室内燃烧木材，木炭，煤油或其他材料以烹饪，取暖或照明，都会导致室内空气质量不佳。同样地，发展中国家负担不起清洁燃料或替代技术的穷人受到的影响最大。
2019年世界环境日即将来临，今年的主题是“空气污染”。联合国环境署呼吁全世界遵循4R原则来解决这一“沉默杀手”：垃圾减量（reduce）、重复利用（reuse）、分类再生循环利用（recycle）、能源回收利用（recover）;少燃烧、少浪费、多走路，少开车;采用清洁技术。联合国环境署鼓励各国政府加强对空气质量的监测，遵循世界卫生组织的指导方针，在国家和地方层面统筹金融、环境、卫生和工业各部门，联手解决空气污染问题。
“我们需要团结公民，国家和地方政府，关键部委，私营企业，金融界和学术界，建立新的伙伴关系，”联合国环境署空气质量与电动出行专家罗布·德·容(RobDeJong)说，“空气与所有人息息相关，无处不在，无所不及。我们当下就需要迅速行动起来！”
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