锅炉房里的焦尸，八年的沉寂后终于浮出水面。曾经以为这个秘密会像煤炭一样，任凭他燃烧而无人知晓的刘大志，此时却站在省城CBD的落地窗前，身穿西装，捧着咖啡，仿佛与这桩罪案无关。
程春的死，并不是“意外”，而是精心策划的谋杀。从卖凉粉攒下的学费，程春将希望寄托在刘大志身上，却让这个自小承受校园霸凌的小镇“做题家”身心俱疲。她在审讯室中试图以身体作为通行证求得宽恕，然而只换来了一个耳光。刘大志的推搡满是厌恶，而刘三成则冷静处理尸体，旁边的王良始终沉默，宛如同盟的男性气息在空气中蔓延。
而孙彩云，看似受害者，其实是策划了车祸夺取丁家亲戚遗产的“幕后黑手”。她后来又通过怀孕绑架丁宝元，替丈夫顶罪，随后在丈夫入狱后包养作家关乔。这座小镇，犹如装满腌制下酒菜的坛子，处处弥漫着腐朽的气息。
王良能够在深夜潜入站长丁宝元的家，刘三成则篡改值班记录，孙彩云更是精准把控各个男人的软肋，热力公司的锅炉房，宛如法律无法触及的黑暗深渊。刘盈盈在父亲的逼迫下嫁给王良，用自身的牺牲为弟弟开路。八年后，刘三成被王良反杀，终于迎来了恶人自有恶报的一刻。
正义的天网悄然张网，谁也未曾想到，当年烧死程春的房间里，陈江河还会在发现焦尸时，看到她指甲缝中的红毛线。刘大志误以为考上大学便能开启全新人生，却在省城女友面前暴露了内心的自卑。而王良即便穿上白大褂，每当听到“锅炉”二字，仍然不由自主地颤抖。
连警察陈江河，被案发现场的煤灰覆盖，也是无可避免。那个为妻子承担罪责的“老实人”丁宝元，在监狱中默默咀嚼关乔的《沙尘暴》，却不知自己不过是个被文字腌制的笑话。年轻的观众们在荧幕前，看着刘盈盈为弟弟献出了整个人生，程春为了爱变成祭品，心中不是在追寻真凶，而是在映照自己的生活。
最终，真正杀害程春的凶手仍是刘大志，而所有的“剧情反转”似乎都在揭示一个冷酷的真相：在这个熟人社会中，没有无辜的人，只有共谋者。锅炉房永久需要燃料，而小镇同样需要替罪羊。
在《沙尘暴》的结尾，王良在诊所擦拭手术刀，这个从小见证母亲杀死父亲的男孩，竟然重复着他最痛恨的暴力。真正的悬疑，不在于“谁杀了程春”，而是我们还需要见证多少具尸体，才能认清生活的小镇暗藏的烟火。活着走出荒漠，有时比找出真凶更为艰难。