狭义荒漠化也即沙漠化。在极端干旱、干旱与半干旱和部分半湿润地区的沙质地表条件下，由于自然因素或人为活动的影响，破坏了自然脆弱的生态系统平衡，出现了以风沙活动为主要标志，并逐步形成风蚀、风积地貌结构景观的土地退化过程。
定义的关键是“沙质地表条件”。正因为如此，凡是具有发生沙漠化过程的土地都称之为沙漠化土地。沙漠化土地还包括了沙漠边缘风力作用下沙丘前移入侵的地方和原来的固定、半固定沙丘由于植被破坏发生流沙活动的沙丘活化地区。
广义
指由于人为和自然因素的综合作用，使得干旱、半干旱甚至半湿润地区自然环境退化（包括盐渍化、草场退化、水土流失、土壤沙化、狭义沙漠化、植被荒漠化、历史时期沙丘前移入侵等以某一环境因素为标志的具体的自然环境退化）的总过程。
二、荒漠化的形成原因
自然因素
自然因素包括干旱（基本条件）、地表松散物质（物质基础）、大风吹扬（动力），没有植被（保护）等。
以风力作用下的荒漠化过程为例，包括发生、发展和形成3个阶段：
1、发生阶段。仅存在发生荒漠化的条件，如气候干燥、地表植被开始被破坏等，即潜在荒漠化。
2、发展阶段。地面植被已被破坏，出现风蚀、粗化、斑点状流沙和低矮灌丛沙堆。随风沙活动加剧，进一步出现流动沙丘或吹扬的灌丛沙堆，包括发展中的荒漠化（荒漠化土地占土地面积20%以下）和强烈发展的荒漠化（荒漠化土地占土地面积20～50%）。
3、形成阶段。地表广泛分布流动沙丘或吹扬的灌丛沙堆，其面积占土地面积50%以上，为严重荒漠化。
人为因素
人为因素既包括来自人口激增对环境的压力，又包括过度樵采，过度放牧，过度开垦，矿产资源的不合理开发，以及水资源不合理利用等人类的不当活动。
人为因素和自然因素综合地作用于脆弱的生态环境，造成植被破坏，荒漠化现象开始出现和发展。荒漠化程度及其在空间扩展受干旱程度和人畜对土地压力强度的影响。荒漠化也存在着逆转和自我恢复的可能性，这种可能性的大小及荒漠化逆转时间进程的长短受不同的自然条件（特别是水分条件）、地表情况和人为活动强度的影响。
三、荒漠化的危害
据联合国资料，目前荒漠化已影响到世界1/5的人口和全球1/3的陆地，每年由此造成的直接经济损失达423万亿美元，而且荒漠化正以每年5万～7万km2的速度扩展。
荒漠化给我国的工农牧业生产和人民生活带来了严重影响。农业生产条件恶化，1300多万hm2农田受到荒漠化的危害，粮食产量低而不稳，耕地退化率超过了40%，草场退化率已达56%以上。
荒漠化造成了环境的恶化。植被退化加剧了沙尘暴的发生，流入河流的泥沙增加。同时，我国荒漠化地区也是目前贫困人口最集中的地区，严重制约着当地经济的发展。
1、宏观措施
①广泛深入地开展环保意识的宣传教育，提高全民族的思想认识水平。关心、爱护环境，自觉地参与改造和建设环境，形成全社会的风尚。
②完善法律法规，强化执法监督，依法保护环境，促进荒漠化防治。
③严格执行计划生育政策，控制人口的过速增长，不断提高人口素质。
④发展荒漠化地区的各类科教事业。培养基层的科技技术力量，尽快完善农村科技市场，搞好科技服务，提高荒漠化地区群众的文化技术素质。
⑤建立有效的防治荒漠化的投资机制和符合现阶段国情的经营机制。
⑥建立先进的荒漠化动态监测与预报系统，搞好决策，搞好信息管理与服务。
⑦在荒漠化地区开展持久的绿色革命，以加速荒漠化过程逆转，逐步改善农业生态系统的基础功能。
⑧加强防治荒漠化的国际交流与合作，争取资金与外援。
⑨加快产业结构调整，按照市场要求合理配置农、林、牧、副各业比例，积极发展养殖业、加工业，分流农村剩余劳动力，减轻人口对土地的压力。
⑩优化农牧区能源结构，大力倡导和鼓励人民群众利用非常规能源，如风能、光能，以减轻对林、草地等资源的破坏。
2、技术措施
(1)生物措施
①封沙育林育草，恢复天然植被
②飞机播种造林种草固沙
飞播具有速度快、用工少、成本低、效果好的特点，尤其对地广人稀、交通不便、偏远荒沙、荒山地区恢复植被意义更大。飞播要解决的关键技术问题有：预测气候，选择立地条件，确定适宜的播区，确定适宜的播量，种子处理技术，防治鸟兽病虫害，封禁保护等。
③通过植物播种、扦插、植苗造林种草固定流沙
直播造林固沙：在草原流沙上播种，保证幼苗达到一定密度(15～20株/m2)，一定高度(15～20cm)，一定面积(>1000m2)，就可以把风蚀变为沙埋的植物群体，使沙丘固定。直播成功的植物种主要是花棒、杨柴两个沙生先锋植物。可撒播，也可条播或穴播。
植苗造林固沙：在干旱草原流动沙地采用适当深植和合理密植的方法使沙地固定。如定边长茂滩林场秋天在沙丘上用沟植法密栽油蒿成活形成沙障。
插扦造林固沙：陕西、宁夏流沙区用沙柳插扦直接固定沙丘。榆林群众用簇式栽植法，形成疏中有密的格局，既抗风蚀又解决水分不足问题。簇行距0。5m×1。5m，每簇4～5个插条。
④建立风沙区防护林体系
干旱区绿洲防护体系：一是绿洲外围的封育灌草固沙带，二是骨干防沙林带，三是绿洲内部农田林网及其他有关林种。现实情况要比典型介绍复杂得多，要根据实际情况灵活运用。
沙地农田防护林：半湿润地区降雨较多，条件较好，可以乔木为主，主带距350m左右。半干旱地区东部条件稍好，西部为旱作边缘，条件很差，沙化最严重。沙质草原一般不风蚀，但大面积开垦旱作，风蚀发展，极需林带保护。东部树木尚能生长，高可达10m，主带距200～300m；西部广大旱作区除条件较好地段可造乔木林，其他地区以耐旱灌木为主，主带距仅50m左右。干旱地区风沙危害多，采用小网格窄林带。北疆主带距170～250m，副带距1000m；南疆风沙大，用250m×500m网格；风沙前沿用(120m～150m)×500m的网格，可选树种也多，以乔木为主。
⑤沙区牧场防护林
护牧林营造技术：树种选择要注意其饲用价值，东部以乔为主，西部以灌为主。主带距取决于风沙危害程度。不严重者可以25h为最大防护距离，严重者主带距可为15h，病幼母畜放牧地可为10h。副带距根据实际情况而定，一般400～800m，割草地不设副带。灌木带主带距50m左右，林带宽主带10～20m，副带7～10m。考虑草原地广林少，干旱多风，为形成森林环境，林带可宽些，东部林带6～8行，乔木4～6行，每边一行疏透。呈疏透结构，或无灌木的透风结构，生物围栏要呈紧密结构。造林密度取决于水分条件，条件好可密些，否则稀些。
(2)工程措施
沙障固沙：用枝条、柴草、秸秆、砾石、黏土、板条、塑料板及类似材料在沙面设置各种形式的障碍物，以控制风沙流方向、速度、结构，达到固沙、阻沙、拦沙、防风、改造地形等目的。沙障作用重大，是生物措施无法替代的。
根据防沙原理和设置方法不同，沙障可分为平铺沙障和直立式沙障两类。平铺式沙障是固沙型沙障，利用柴草秸秆、卵石、黏土等全面或带状平铺沙表层，隔绝风与沙表层的接触，造成风虽过而沙不起的效果。原地固定流沙，保护植物生长，但对风沙流中的沙粒阻截作用不大。这种措施在东部地区作用较大，在西部地区影响水地水分，但有利于沙土改良。立式沙障为积沙型沙障，风沙流遇上任何立式沙障，风速都会下降，风挟带的沙粒就会沉积一部分在沙障前后，从而减少输沙量。多行配置立式沙障可起到固定障间沙表层和拦截运行中沙粒的作用。由于绝大部分运动沙粒在近地表30cm内，多数又在10cm高度内，因此不需要设置过高沙障就可以固沙和控制风沙流，防止沙害。
化学固沙措施：将稀释了的有一定胶结构的化学物质，喷洒于流沙表面，水分迅速下渗，化学物则滞留在一定厚度(1～5mm)沙层间隙中，形成一层坚硬的保护壳，以增强沙表层抗风蚀能力，达到固沙目的。目前已研究出几十种化学固沙材料，但由于成本高，未普及推广。
风力治沙：是以输出为主的治沙措施，减小粗糙度，使风力加强，风沙流呈不饱和状态，造成拉沙和地表风蚀的效果。
农业措施：一是发展水利，扩大灌溉面积，增施肥料，改良土壤；二是防风蚀旱农作业措施，带状耕作、伏耕压青、种高秆作物等。