龙卷风是一种很少见的局地性、小尺度、突发性的强对流天气，在极不稳定的天气状况下产生。龙卷风监测预警有很大不确定性，是国际上的公认难题。由于其空间尺度小，生命史较为短暂，较难被观测捕捉和记录。
龙卷风的时空尺度很小，直径平均在200米至300米，发生至消散的时间在几分钟到几十分钟。强对流天气是龙卷风产生的基本条件。在低空急流较强的情况下，龙卷风发生的概率也会大大增加。
龙卷风与普通大风天气不同，其主要区别是，龙卷风是旋转风，尺度更小，其漏斗云和卷起的碎屑醒目可见，且中心气压很低，更易造成严重的灾害。
普通极端大风多为直线型大风，其灾害极端性一般低于龙卷风。此外，普通极端大风更具有瞬时阵风性，而强龙卷风可以持续数十分钟。
由于观测手段所限，目前，人们仍极难监测到龙卷风的实际风速、中心气压等气象要素值。常规气象观测站很少能直接观测到龙卷风的存在。对龙卷风最大风力的确认，多数是灾后灾情调查或者车载多普勒雷达近距离观测得出的估计值。
龙卷风生消迅速，常与雷暴、冰雹和暴雨等强对流天气系统相伴出现，甚至可以出现在台风系统中。在我国，龙卷风主要分为四个等级，平原地区是龙卷风相对高发的地区。对于我国来讲，长江中下游平原、珠三角、东北平原、华北平原等地都是龙卷风发生较多的地区，其中江苏、广东、湖北、安徽等地区是我国发生龙卷风次数较多的地区，其中江苏省和广东省最多，年均龙卷风分别为4.8个和4.3个；湖北省和安徽省次之，均为2.0个。
当公众已经面临龙卷风威胁时，如果在户外，要观察龙卷风动态及时避开其行进路径，如果在室内，则远离门、窗和房屋的外围墙壁，躲在比较坚固的、永久性钢筋混凝土结构建筑物中抱头蹲下，最安全的地方是地下室或半地下室；在房屋倒塌等紧急情况下，应及时切断电源，以防触电或引起火灾；乘汽车外出遇到龙卷风时，应立即离开汽车到坚固的建筑物中或低洼地带躲避，同样需注意避开其行进路径。