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柏杨，是台湾著名的学者。他在《中国人史纲》是中国近代以来最杰出的历史著作之一。许多学者都对《中国人史纲》有高度的评价，有人说此书“代表的是作家写史的一个高度，是平民治史的一个高度。在将历史写得精彩好看又不乏深刻洞见方面，至今无人可以逾越，甚至可以说，连个堪称及格的竞争者都没有。”本文主要介绍《中国人史纲》中提出的三个“黄金时代”。
柏杨提出中国历史上第一个黄金时代是从战国时代到西汉时代，长达400年的历史，柏杨称之为“大黄金时代”。这个时代，包括战国、秦朝、西汉三个朝代。战国是中国社会大变革的时代，秦朝是把“中国建立成为一个现代国家，统一而强大，具备强有力的中央政府”，西汉“给中国带来长期的和平跟秩序，使中华人凝结力更强，各民族到最后都成为中华民族的一分子，永不可分。”
这第一个黄金时代的成就可以总结如下：
疆域方面：从分裂到大一统
战国时代七雄争霸，最终被秦国统一，柏杨所谓的“中国本部”宣告统一。秦朝的统一，奠定了中国300万平方公里的基本疆域。除了政局统一之外，思想文化也在走向统一。，“中国从分裂纷乱中终于凝结成一个庞大的国家，奠定中国的基本疆土，更奠定中华人的一项伟大的传统价值——大一统的心理基础。”此后，西汉又在统一“中国本部”的基础之上，向河西走廊、岭南、云贵高原、朝鲜半岛等、西域等地扩张，将疆域扩大一倍。疆域的统一也伴随着民族的融合。春秋战国时代的华夏和东夷、南蛮、北狄、西戎、巴蜀、百越等逐渐融合为了汉族。“中国人被称为汉人、汉民族，中国字被称为汉字，中国语被称为汉语。”
制度方面：从松散走向严密
秦朝统一之前的制度是松散的，主要以血缘为纽带维护统治。从战国到秦朝，中国的君主专制、中央集权建立了起来，出现了三公九卿制、郡县制等新兴的官僚制度，贵族政治被取代。柏杨说：“在政府组织上，赢政大帝给中国历代王朝奠定了权威性的规范，使得以后几百个帝王只能在他所想到的圈子里作小小的修正，而无力作巨大改变。”柏杨说的的确很有道理，因为秦始皇开创的制度在中国历史上用了2000年，中间只是小修小补。
经济方面：传统经济崛起
战国时代是中国古代社会的大变革时期。在生产领域，铁农具的出现引发了农业的变化，土地私有制取代了公井田制。“这就跟十九世纪内燃机出现，终于代替了牛马一样。不仅产品大量增加，也引起社会巨变，促使奴隶制度没落，土地所有权开始从国君和贵族手中滑出，重新分配。”贵族阶级走向衰落，出现了新兴的地主阶级和城市商人。
文化方面：百家争鸣，百花齐放
战国时代是“中国最光荣、最长期的百花怒放、百家争鸣时代。”学在官府的局面被打破，私学兴起，加速了文化下移和文化的传播，于是出现了思想文化的繁荣。柏杨将该时期的思想爆发称之为火山喷发，“火山爆发时的震撼固然惊天动地，甚至造成大量伤害，但它喷出的火山灰却是世界上最肥沃的土壤。”文化的繁荣对贵族政治有巨大的撼动作用，也给下层百姓提供了参政的机会。伴随着思想的繁荣，是美不胜收的社会科学和自然科学，使中华人的思想学术，进入空前的辉煌时代。中国的文化就基本在这个时代奠定，“中国所有的古哲学思想和文化创造，却因此而在这个时代中萌芽成长”。
东汉时期，第一个黄金时代就结束了。因为在这个时代，政治已经被世家大族、宦官、军阀控制，政治一片黑暗；国家的疆域不断萎缩，最终分裂。由于土地兼并严重，百姓流离失所，民生凋敝。在文化上，儒学不仅禁锢了思想，还走上了神学化的道路，中国文化的“酱缸”开始出现。东汉之后的魏晋南北朝，是中国最混乱的时代之一，“中国心脏的中原地带，一片血腥”。
柏杨所说的第二个黄金时代只是唐朝的前期，大约有130年的时间。柏杨认为隋朝虽然统一了中国，结束了几百年的混乱，但是隋朝的大一统太短暂，才刚统一就“使全国三分之二以上人口死于刀锋和饥饿。”因此，隋朝并未算入黄金时代。柏杨认为，唐朝之所以能够开创新的黄金时代，有三个主要的原因：一是长期的战乱导致人口迅速下降，导致人地矛盾得到缓解，“荒芜的肥沃田地，举目皆是，谋生比较容易”。第二个原因是“太久的战争使人厌恶战争，乐意于和平安定”。第三个原因是“李世民大帝和他的政府正确方向的领导”。
第二个黄金的时代的成就如下：
疆域方面：中国疆土的再扩张
唐朝不仅统一中国本部，还不断对外扩张，灭东突厥、铁勒、高句丽、西突厥等，建立了六大都护府，“像六根巨柱，保卫中国本土”。
制度方面：走向了成熟
秦朝开创了专制主义的官僚体系，但是还比较原始。到了唐朝，中国的官僚制度已经十分完善了。在中央，三省六部制确立，改变了过去三公九卿制“家国不分”的局面；在地方，形成了军政分离的行政区划，按照山川地形划分区划，有利于地方的管理。在选官制度上，科举制已经形成，选拔官员有了更加合理的渠道。
经济方面：商品经济繁荣
第二个黄金时代的经济结构和第一个黄金时代并无本质上的区别，都是以传统农业为主。不过，第二个黄金时代的商业表现十分吸引人的眼光。城市方面，商业城市兴起了，他们主要分布在交通要道上，如大运河上的扬州，丝绸之路上的凉州。在对外贸易方面，唐朝有了交州（越南河内）、广州、泉州、明州（浙江宁波）等大型的港口，还设置了“市舶司”来管理对外贸易。许多国家的使者，商队都到中国进行了经济文化活动。商品经济繁荣使得城市中兴起了市民阶层，中国的市民文化开始出现——词、戏剧、传奇等。
文化方面：大众文学兴起
在魏晋南北朝时期，中国的文化遭到了巨大的冲击。唐朝建立后，随着社会秩序恢复，文化也开始恢复生机。在思想领域，佛教、道家和儒家思想开始融合，出现“三教合一”的局面，为儒学的复兴打下了基础。唐朝文化中最闪耀的就是文学了，因为市民经济兴起，唐朝出现了文学开始出现世俗化的趋势，如短篇散文取代了南北朝的骈文，白话文的小说开始出现。柏杨说“白话文学是大众文学，爱好它的人数远超过爱好贵族文学的人数，文言文学一直跳不出官僚的小天地，白话文学则植根民间”。唐诗是唐朝文学的代表，“ 唐王朝的诗，被称“唐诗”。一直留传到二十世纪仍可查考的，诗人有二千三百余人，诗有四万八千九百余首。上自帝王将相，下到践民阶级的妓女奴婢，都有很成熟的作品，可称为中国文学史上最光辉的时代。”
和第一个黄金时代相比，第二个黄金时代显得十分的短暂。安史之乱爆发后，这个黄金时代就匆匆结束了。不过，唐朝的强盛繁荣已经深深地刻入了中国人的脑海中。唐朝之后的宋朝，虽然在经济上、文化上发展到了一个新的高度，但是其疆域日益萎缩，思想不断僵化，因为不能入选黄金时代。
1276年，元朝灭南宋，柏杨称之为第一次灭国。元朝建立后，就是100年的黑暗，汉族成为了最低等的民族，文化也凋敝许多。此后，是将近300年的明朝。柏杨认为，明朝才是中国历史上最黑暗的时代，因为明朝推行严格的闭关自守、建立八股文的科举制度、加上“明王朝的皇帝几乎全是低能、堕落，而又凶暴颟顸的无赖”，“于是，大黑暗时代来临，中华人进入前所未有的悲惨境地，内部陷于长期混乱，疆域萎缩到纪元前三世纪秦王朝所奠定的范围。”直到清朝崛起，中国才进入了第三个黄金时代。
柏杨认为清朝入关是中国第二次亡国，但是他又认为满族很成功地融入了中国。清朝的许多制度是继承了明朝，因此导致许多黑暗并未完全结束，“大黑暗并没有过去，那沉重的污染不会这么容易一下子消失。只不过被满洲人强劲活泼的新的生命力，暂时驱逐到一旁，犹如一个淫雨季节中，忽然出现几日晴天一样。”第三个黄金时代的表现主要如下：
政治焕然一新
首先，清朝的皇帝比明朝好得多。“清王朝寿命二百九十六年，共有十二个皇帝，十二个皇帝中，将近三分之二的皇帝都很能干，了解并努力完成他们的责任，三分之一也都属中等的才智，像明王朝那样一连串草包恶棍型的君主，清王朝一个也没有”。清朝的中央机构比明朝合理，它结束了中国宦官专权的历史，同时减少了宦官和宫女人数，大大较少了不必要的开支。但是，清朝是满族建立的，因此统治带有很明显的奴性色彩，导致帝国缺乏生机。
疆域的奠定
柏杨盘点了清朝开疆扩土的功劳，如平定台湾，击败俄国，兼并内外蒙古，控制西藏青海，灭准噶尔汗国等。“新疆合并后，中国的领土膨胀停止，但已是一个拥有一千三百余万平方公里的庞大的超级强国。在世界历史上，面积仅小于蒙古帝国。”
180年的和平日子
清朝在1664年统一中国本部后，经历了180年的和平时期。这个时期的前期为“康乾盛世”，经济比较繁荣，人口迅速增长。乾隆后期开始，政治比较腐败，人地矛盾尖锐起来，人们生活水平不断下降。尽管如此，在中国古代历史上也从未出现过长达180年的相对安宁局面。
但是，第三黄金时代在思想文化方面并没有多大的建树，因为中国的传统思想已经十分僵化，加上清朝继续八股文、文字狱等政策，使得这个时代的思想是“万马齐喑”。柏杨说道：
第三个黄金时代，带给中国的不是第一个黄金时代那种澎湃的学术思潮，也不是第二个黄金时代那种英雄们气吞山河的气概，而仅仅是一百年的和平与秩序。这本是人民最低的要求和政府最低的功能，但它在中国已绝迹了很久。但比起明王朝和更早的蒙古帝国统治时代，这一百余年间的中国人民，好像活在天堂。
乾隆皇帝后期，中国的第三个黄金时代就宣告结束了，随着而来的是大黑暗时代。之后的中国，经历了清朝的中期的腐败贫困，晚清的列强入侵和民国的军阀混战。在西方工业文明的冲击下，中国的传统经济文化被迫转型。当然，大黑暗时代之后就是大繁荣，柏杨认为，中国现在正在进入第四个黄金时代。