海啸是一种灾难性的海浪，通常由震源在海底下50千米以内、里氏震级6．5以上的海底地震引起。水下或沿岸山崩或火山爆发也可能引起海啸。在一次震动之后，震荡波在海面上以不断扩大的圆圈，传播到很远的距离，正象卵石掉进浅池里产生的波一样。海啸波长比海洋的最大深度还要大，轨道运动在海底附近也没受多大阻滞，不管海洋深度如何，波都可以传播过去。
海啸按成因可分为三类：地震海啸、火山海啸、滑坡海啸。地震海啸是海底发生地震时，海底地形急剧升降变动引起海水强烈扰动。其机制有两种形式：“下降型”海啸和“隆起型”海啸。
“下降型”海啸：某些构造地震引起海底地壳大范围的急剧下降，海水首先向突然错动下陷的空间涌去，并在其上方出现海水大规模积聚，当涌进的海水在海底遇到阻力后，即翻回海面产生压缩波，形成长波大浪，并向四周传播与扩散，这种下降型的海底地壳运动形成的海啸在海岸首先表现为异常的退潮现象。1960年智利地震海啸就属于此种类型。
相对受灾现场讲，海啸可分为遥海啸和本地海啸两类。
遥海啸：遥海啸是指横越大洋或从很远处传播来的海啸，也称为越洋海啸。海啸波属于海洋长波，一旦在源地生成后，在无岛屿群或大片浅滩、浅水陆架阻挡情况下，一般可传播数千公里而能量衰减很少，因此可能造成数千公里之遥的地方也遭受海啸灾害。如2004年底发生在印尼的大海啸就波及到几千公里外的斯里兰卡，1960年智利海啸也曾使数千公里之外的夏威夷、日本都遭受到严重灾害。
本地海啸：海啸的大多数均属于本地海啸或称为局地海啸。因为本地海啸从地震及海啸发生源地到受灾的滨海地区相距较近，所以海啸波抵达海岸的时间也较短，只有几分钟，多者几十分钟。在这种情况下，海啸预警时间则更短或根本无预警时间，因而往往造成极为严重的灾害。
世界海啸多发区为夏威夷群岛、阿拉斯加区域、堪察加—千岛群岛、日本及周围区域、中国及其邻近区域、菲律宾群岛、印度尼西亚区域、新几内亚区域—所罗门群岛、新西兰—澳大利亚和南太平洋区域、哥伦比亚—厄瓜多尔北部及智利海岸、中美洲及美国、加拿大西海岸，以及地中海东北部沿岸区域等。
海啸发生时，震荡波在海面上以不断扩大的圆圈，传播到很远的地方。它以每小时600-1000公里的高速，在毫无阻拦的洋面上驰聘1万-2万公里的路程，掀起10-40米高的拍岸巨浪，吞没所波及的一切，有时最先到达的海岸的海啸可能是波谷，水位下落，暴露出浅滩海底；几分钟后波峰到来，一退一进，造成毁灭性的破坏。
剧烈震动之后不久，巨浪呼啸，以摧枯拉朽之势，越过海岸线，越过田野，迅猛地袭击着岸边的城市和村庄，瞬时人们都消失在巨浪中。港口所有设施，被震塌的建筑物，在狂涛的洗劫下，被席卷一空。事后，海滩上一片狼藉，到处是残木破板和人畜尸体。
海啸预警
物理基础：海啸预警的物理基础在于地震波传播速度比海啸的传播速度快。地震纵波即P波的传播速度约为6～7千米/秒，比海啸的传播速度要快20～30倍，所以在远处，地震波要比海啸早到达数十分钟乃至数小时，具体数值取决于震中距和地震波与海啸的传播速度。例如，当震中距为1000千米时，地震纵波大约2.5分钟就可到达，而海啸则要走大约1个多小时；1960年智利特大地震激发的特大海啸22小时后才到达日本海岸。
如能利用地震波传播速度与海啸传播速度的差别造成的时间差分析地震波资料，快速地、准确地测定出地震参数，并与预先布设在可能产生海啸的海域中的压强计（不但应当有布设在海面上的压强计，更应当有安置在海底的压强计）的记录相配合，就有可能做出该地震是否激发了海啸、海啸的规模有多大的判断。然后，根据实测水深图、海底地形图及可能遭受海啸袭击的海岸地区的地形地貌特征等相关资料，模拟计算海啸到达海岸的时间及强度，运用诸如卫星、遥感、干涉卫星孔径雷达等空间技术监测海啸在海域中传播的进程、采用现代信息技术将海啸预警信息及时传送给可能遭受海啸袭击的沿海地区的居民，并在可能遭受海啸袭击的沿海地区，开展有关预防和减轻海啸灾害的科技知识的宣传、教育、普及以及应对海啸灾害的训练和演习。这样，就有希望在海啸袭击时，拯救成千上万生命和避免大量的财产损失。
海啸预警具有可靠的物理基础，它不但在理论上是成立的，实际上也是可行的，并且已经有了成功的范例。例如，1946年，海啸给夏威夷的“曦嵝”(Hilo)市造成了严重的人员伤亡和财产损失。于是，1948年便在夏威夷便建立了太平洋海啸预警中心，从而有效避免了在那以后的海啸可能造成的损失。倘若印度洋沿岸各国在2004年印度洋特大海啸之前，能与太平洋沿岸国家一样建立起海啸预警系统，那么这次苏门答腊--安达曼特大地震引起的印度洋特大海啸，决不致造成如此巨大的人员伤亡和财产损失。
以上所述的海啸预警对于“远洋海啸”比较有效。但是，对于“近海海啸”（亦称“本地海啸”）即激发海啸的海底地震离海岸很近，例如只有几十至数百千米的海啸，由于地震波传播速度与海啸传播速度的差别造成的时间差只有几分钟至几十分钟，海啸早期预警就比较难于奏效。
预警系统：地震能引发海啸，因此海啸的预警信息要由地震监测系统提供。在全球地震多发地带如太平洋沿岸、印度洋沿岸都应该有完善的地震监测网络。
海啸逃生
1.地震海啸发生的最早信号是地面强烈震动，地震波与海啸的到达有一个时间差，正好有利于人们预防。如果你感觉到较强的震动，不要靠近海边、江河的入海口。如果听到有关附近地震的报告，要做好防海啸的准备，注意电视和广播新闻。要记住，海啸有时会在地震发生几小时后到达离震源上千公里远的地方。
2.如果发现潮汐突然反常涨落，海平面显著下降或者有巨浪袭来，都应以最快速度撤离岸边。
3.海啸前海水异常退去时往往会把鱼虾等许多海生动物留在浅滩，场面蔚为壮观。此时千万不要前去捡鱼或看热闹，应当迅速离开海岸，向内陆高处转移。
4.发生海啸时，航行在海上的船只不可以回港或靠岸，应该马上驶向深海区，深海区相对于海岸更为安全。
5.每个人都应该有一个急救包，里面应该有足够72小时用的药物、饮用水和其他必需品。这一点适用于海啸、地震和一切突发灾害。
自救互救
1.如果在海啸时不幸落水，要尽量抓住木板等漂浮物，同时注意避免与其他硬物碰撞。
2.在水中不要举手，也不要乱挣扎，尽量减少动作，能浮在水面随波漂流即可。这样既可以避免下沉，又能够减少体能的无谓消耗。
3.如果海水温度偏低，不要脱衣服。
4.尽量不要游泳，以防体内热量过快散失。
5.不要喝海水。海水不仅不能解渴，反而会让人出现幻觉，导致精神失常甚至死亡。
6.尽可能向其他落水者靠拢，既便于相互帮助和鼓励，又因为目标扩大更容易被救援人员发现。
7.人在海水中长时间浸泡，热量散失会造成体温下降。溺水者被救上岸后，最好能放在温水里恢复体温，没有条件时也应尽量裹上被、毯、大衣等保温。注意不要采取局部加温或按摩的办法，更不能给落水者饮酒，饮酒只能使热量更快散失。给落水者适当喝一些糖水有好处，可以补充体内的水分和能量。
8.如果落水者受伤，应采取止血、包扎、固定等急救措施，重伤员则要及时送医院救治。
9.要记住及时清除落水者鼻腔、口腔和腹内的吸入物。具体方法是：将落水者的肚子放在你的大腿上，从后背按压，将海水等吸入物倒出。如心跳、呼吸停止，则应立即交替进行口对口人工呼吸和心脏挤压。
公元前16世纪，克里特岛北边的桑托林岛火山发生了一次极为猛烈的火山喷发，火山喷发后只剩下锡拉岛和一些小岛矗立在爱琴海中。海啸专家后来研究发现，那次火山喷发引起的海啸巨浪高出海平面90多米，并波及到了300千米外的尼罗河河谷。
太平洋沿岸易于受到灾难性海啸的袭击。日本自1596年以来就遭受了20多次大海啸的袭击。1703年海啸袭击日本栗津，10万人遭难。1933年日本本州岛东岸遭海啸，约有3000人死亡。
1896年(明治29年)的日本三陆大海啸，里氏震级虽只有7.6级，也没有发生直接的地震灾害，但死于海啸者却超过2.7万人。著名的日本关东大地震引发的海啸也十分惊人，造成8000余艘船只沉没，5万多人淹死，并使沿岸大小港口均告瘫痪。
1960年5月，智利中南部的海底发生了强烈的地震，引发了巨大的海啸，导致数万人死亡和失踪，沿岸的码头全部瘫痪，200万人无家可归，这是世界上影响范围最大、也是最严重的一次海啸灾难。
1992年9月至1993年7月间，海啸3次袭击太平洋沿岸的尼加拉瓜、印度尼西亚群岛及日本的Okushiri岛，这场大海啸共夺走了2500人的生命。
历史纪录
中国学者发现，在公元前47年（即西汉初元仁年）和公元173年（东汉熹平二年），中国就记载了莱州湾和山东黄县海啸。这些记载曾被国外学者广泛引用，并认为是世界上最早的两次海啸记载。此后500年左右，才有日本四国以南海底8．4级地震的2～3米的海啸记录。
第五名，印尼火山爆发引起的海啸
死亡人数：36000
原因：火山爆发
1883年8月，印尼火山岛喀拉喀托的火山爆发是人类史上最厉害的一次。此次火山爆发，远在澳大利亚都能听见。火山爆发引发的海啸巨浪高达130英尺（合40米）。根据美国地质勘探局（USGS）的报告，仅爪哇和苏门答腊岛，海浪就冲走165个村庄。海啸掀起的海浪直到远在4350英里（合7000千米）的阿拉伯半岛才停息下来。
第四名，1782年，华南海啸
1782年，华南海啸
死亡人数：超过4万
原因：地震
此次灾难的历史记录不是很完全，但一本出版于1964年的俄语海啸目录认为1782年（即乾隆四十七年）（译者按：《清史稿·志十五·灾异》中没有记载）的台湾海啸死亡人数在4万以上，淹没岛上土地超过75英里（合120千米）。
第三名，葡萄牙里斯本大地震引发的海啸
死亡人数：60000
原因：海底地震
1755年11月，大西洋的大地震震动了葡萄牙的西南部。里斯本市因为此次地震以及并发的火灾而破产。与此同时，地震引发的海啸席卷了葡萄牙、西班牙、摩洛哥的沿海城镇。据估计，袭击里斯本的海浪高达18英尺（合6米）。
第二名，古希腊克里特火山爆发引发的海啸
死亡人数：10万或更多
原因：火山爆发
大约在公元前1500年，地中海的锡拉岛（也称为圣托里尼岛）海底火山爆发产生极大破坏力。根据美国国家海洋和大气局（NOAA）海啸研究中心的研究，此次火山爆发创造了历史记录中的第一个海啸。确切的死亡人数估计永远也不会知道，但地理证据表明，此次海啸淹没了克里特岛沿海地带50英尺（合15米）。
第一名，2004年印度洋海啸
死亡人数：约22.6万
原因：海地地震
死亡22.6万人，在地震死亡人数中只排名第四，但在海啸死亡人数中却排名第一。