在南美洲西海岸有一个地形细长的国家——智利。它东倚高峻的安第斯山脉，西濒狭长的太平洋深沟，是地震和火山最为活跃的地方。由海底地震、火山喷发引起的海啸，是智利的一种严重自然灾害。在漫长的历史长河中，智利和太平洋东岸的一些海滨城市，曾多次遭到海啸的侵袭，造成了城市被毁和人员的严重伤亡。
根据现代板块结构学说的观点，智利是太平洋板块与南极洲板块相互碰撞的俯冲地带，处在环太平洋火山活动带上。这种特殊的地质结构，造成了智利处于极不稳定的地表之上。自古以来，这里火山不断喷发，地震连连发生，海啸频频出现，灾难时常降临。
1960 年5月 21日凌晨开始，在智利的蒙特港附近海底，突然发生了罕见的强烈地震。震级之高、持续时间之长、波及面积之广，实属少有。大地震一直持续到6月 23 日，在前后1个多月的时间内，先后发生了225次不同震级的地震。震级在7级以上的有 10 次之多，其中震级大于8级的有3次。1
大震之后，忽然海水迅速退落，露出了从来没有见过天日的海底，那些鱼虾蟹贝等海洋动物，在海滩上拼命挣扎。一些有经验的人们知道大祸即将来临，纷纷逃向山顶，或登上搁浅着的大船，以躲避即将发生的新劫难。大约过了15 分钟后，海水又骤然而涨。顿时波涛汹涌澎湃，滚滚而来，浪涛高达8～9米，最高达 25米。那些留在广场、港口、码头和海边的人们顿时被吞噬，海边的船只、港口和码头的建筑物均被击得粉碎„„
随即，巨浪又迅速退去。所过之处，凡是能够带动的东西，都被潮水席卷而走。海潮如此一涨一落，反复震荡，持续了将近几个小时。太平洋东岸的城市，刚被地震摧毁变成了废墟，此时又频遭海浪的冲刷。那些掩埋于碎石瓦砾之中还没有死亡的人们，却被汹涌而来的海水淹死。在几艘大船上，有数千人在此避难，但随着大船被巨浪击碎或击沉，顿时被波浪全部吞没，无一人幸免。太平洋沿岸，以蒙特港为中心，南北 800千米，几乎被洗劫一空。
在这次大海啸的灾变中，除智利首当其冲之外，还波及到相当广泛的地区。太平洋东西两岸，如美国夏威夷群岛、日本、俄罗斯、中国、菲律宾等许多国家，都受到了不同程度影响，有的损失也十分惨重。地震发生后，海啸波又以每小时700公里的速度，横扫了西太平洋岛屿。仅仅14个小时，就到达了美国的夏威夷群岛。到达夏威夷群岛时，波高达9——10米，巨浪摧毁了夏威夷岛西岸的防波堤，冲倒了沿堤大量的树木、电线杆、房屋、建筑设施，淹没了大片大片的土地。不到1天的时间，海啸波走完了大约1.7万公里的路程。到达了太平洋彼岸的日本列岛。此时，海浪仍然十分汹涌，波高达6——8米，最大波高达8.1米。翻滚着的激浪肆虐着日本诸岛的海滨城市。本州、北海道等地，停泊港湾的船只、沿岸的港湾和各种建筑设施，遭到了极大的破坏。那些船只不是被击碎，就是被击沉、击翻、船上的人员和物品被卷入大海，在海浪中消失得无影无踪。据说，海浪还将停泊在码头的渔轮“开运丸号”抛向了空中，最后跌落在岸边的一所房屋上，将房屋压塌。其威力之大，可见一斑。临太平洋沿岸的城市、乡村和一些房屋以及一些还来不及逃离的人们，都被这突如其来的波涛卷入大海。一时间，水漫金山，波涛汹涌，堤岸、房屋、树木、建筑物等不是被冲走，就是被毁坏，街道成了海水进退的通道。这次由智利海啸波及的灾难，造成了日本数百人死亡，冲毁房屋近4000所，沉没船只逾百艘，沿岸码头、港口及其设施多数被毁坏。
智利大海啸还波及了太平洋沿岸的俄罗斯。在勘察加半岛和库页岛附近，海啸波涌起的巨浪亦达6—7米左右，致使沿岸的房屋、船只、码头、人员等遭到不同程度的破坏和损失。在勘察加半岛海边有一个小镇，码头附近建有一所锅炉房。海涛来临前，它正在熊熊地燃烧着。海水突然涌进，顿时使燃烧着的锅炉发生了爆炸，在场的一些工人被炸得血肉模糊，面目全非。此时，救援工作根本无法展开，鲜血在海水中流淌，还没被炸死的人则在海水中苦苦地挣扎。在菲律宾群岛附近，由智利海啸波及的巨浪也高达7—8米左右，沿岸城市和乡村居民遭到了同样的厄运。中国沿海由于受到外围岛屿的保护，受这次海啸的影响较小。但是，在东海和南海的验潮站，都记录到了这次地震海啸引发的汹涌波涛。总之，智利大海啸对太平洋沿岸大部分地区，都造成了程度不同的破坏，其影响范围之大，为历史所仅见。2