地震是人类面临最严重的自然灾害之一，地震的破坏性极强，造成的危害也是非常巨大的。
目前全球历史上死亡20万人以上的地震共有13次，有3次发生在最中国，分别是1556年华州大地震、1920年海原大地震，1976年唐山大地震。
明嘉靖三十四年的十二月十二日深夜，地处陕西关中的同州府华县发生了特大地震。
据史书记载，这次地震以陕西渭南、华县、华阴以及山西永济四县的震灾最为严重，故称为华县大地震，也称关中大地震。
陕西关中是当时人口稠密的地区之一，因此造成的影响和损失也最为惨重。关于这次大地震，没有专门的文献记载流传于世。
后世的学者基本上是从《明史》、《明实录》、地方志书、个人文集以及碑刻资料等文献资料中，了解当时地震的大概状况及损毁情况。
结合这次地震的相关史料，今天的学者利用现代化技术对陕西渭南等地区的地质状况，进行实地考察后推断，当时地震强度为里氏8至8．3级，震中位置在今陕西渭南华州区（34．5°N，109．7°E），震中烈度高达12度。
虽然这次地震的震级较高，但不是我国有记载的最强地震，却是烈度最大、伤亡人数最多的一次地震。
这场大地震发生前，并非没有先兆。
据明隆庆年编纂的《华州志》记载：“十二日晡时（即申时，指下午3点至5点之间），觉地眩晕，因而头晕，天昏惨，及夜半月益无光，地仄立，苑树如数扑地，忽西南如万车惊突，又如雷自地出，民惊溃，起者、卧者皆失措，而垣屋无声皆倒塌矣。”
万历年间编纂的《华阴县志》，也有同样的记载内容。
这说明陕西华州、华阴一带就是这场大地震的震中，而不是受其他地方地震所波及。
明嘉靖三十四年十二月十二日子时（夜晚11点至次日凌晨1点之间），大地震爆发。
据《华阴县志》记载：“午夜时分，华岳山鸣，天摇地动，四处塌陷，地面涌水，房屋倒塌，西岳庙毁，华阴所有寺庙尽倾，华同（华州和同州）之民死者十数有六。”
《明史》记载：“（嘉靖）三十四年十二月壬寅，山西、陕西、河南同时地震，声如雷。渭南、华州、朝邑、三原、蒲州等处尤甚。或地裂泉涌，中有鱼物，或城郭房屋，陷入地中，或平地突成山阜，或一日数震，或累日震不止。河、渭大泛，华岳、终南山鸣，河清数日。官吏、军民压死八十三万有奇。”
伴随着地震，地裂、地陷、山崩、滑坡、水患、火灾等次生灾害相继发生。
如“华州处处陷裂，大者出水出火，人坠其中，掘丈余方得，山川移易，道路改观，屹然而起者成阜，砍然而下者成壑，倏然而涌者成泉，忽然裂者成涧。”
这次地震的震中地区，在渭河下游的渭南、华县、华阴、潼关和山西的永济一带。
地震波及陕西、甘肃、山西、河南、宁夏、河北、山东、湖北、安徽、江苏等十省区，有感范围远达福建、两广等地。
重灾区面积达28万平方公里，101个县遭受了地震的破坏，地震有感范围为227个县。
地震造成死亡人数83万人（有姓名记载），是目前世界上已知死亡人数最多的地震。
据《明史》记载，仅嘉靖三十七年（公元1558年）一年内，就在正月、三月、五月、六月和十月发生了五次余震，且都造成了不同程度的损。这次地震的余震，大约延续了十几年的时间。
这场大地震，不仅造成了大批人员的伤亡，还使得许多地方裂开了纵横交错的长川巨壑，平地上甚至凸起了众多连绵的土丘。
以产金闻名的陕西渭南赤水山，一夜之间陷入地中；神川原上风景秀丽的五指山，其五座山峰全部崩坠，渭河河道北移了五公里多......
这次地震，对大批古建和历史遗迹造成了不同程度的损毁。西安荐福寺小雁塔原高15层，地震导致塔身震裂，塔顶震毁，只剩下13层。
小雁塔
西安大慈恩寺的大雁塔在这次地震中，也“塔顶坠压使碑亭断”。
西安城外的佛教古刹华严寺，在这场地震中化为一片瓦砾。
女皇武则天的乾陵在这次地震中也遭到不同程度的毁坏，乾陵前站立的61座蕃臣石像的头，在这次地震中被震断。
现存于西安碑林博物馆中的114块《开成石经》碑刻，有40块在这次地震中被折断。
其他历代碑石，如《多宝塔碑》、《玄秘塔碑》、《皇市诞碑》、《孔子庙堂碑》、《不空和尚碑》、《集王羲之书三藏圣教序碑》、《三坟记碑》等,或扑倒于地,或折为数段。
后来，虽然经过多方整理修复，但仍然难以恢复原貌，这成为西安碑林历史上一次非人为造成的浩劫。
在自然灾害面前，人没有高低贵贱之分。
据史料记载，一个叫米仲良的大户，全家老少并家仆共85口，全部遇难；另一个叫陈朝元的大户，全家118口，全部遇难；河东道参议的全家老少仅剩下一个七岁男童。
除了平民百姓外，致仕归乡的南京兵部尚书朝邑人邦奇、关中大儒三原人马理、国子监祭酒华州人王继祯、刑部员外郎渭南人贺承光等，大小官吏数百人都在这场地震中遇难。
这场地震造成的死亡人数，是1924年日本关东大地震死亡人数的8倍，1976年唐山大地震死亡人数的3.5倍。
明嘉靖年间的关中大地震，成为人类历史上损失最为惨重的一次地震灾害。之所以受损严重，也是多方面的因素造成的。
关中地区所处的渭河谷地，是一个东西向的低地，其南边是急剧隆起的秦岭，北边是北山山脉，关中地区就是一个“地堑”。
当发生地壳运动时，“地堑”发生断裂的几率远远大于相对平整的地区。
更为重要的是，关中地区地处黄土高原，黄土的土质疏松，容易崩塌，一旦地震发生，后果十分严重。
黄土的土质极为适合打造居住的窑洞，所以自古以来，关中地区居民大多居住在黄土塬的窑洞之中。
这种结构的居住环境，平时冬暖夏凉，极为舒适，可一旦有剧烈的地震发生，十分容易坍塌。
明嘉靖三十四年的这场大地震也印证了这一点，多数死亡人员都是被坍塌的窑洞和建筑等压砸而死。
地震发生时，人们从睡梦中惊醒，来不及采取恰当的措施保护自己，因此造成了这次地震较高的死亡率。
地震造成的黄土滑坡和崩塌，使得包括黄河在内的众多河流堵塞，形成了堰塞湖而使河水逆流，进而发展成为严重的水患。
地裂、地陷、砂土液化和地下水系的破坏，使灾情进一步扩大。
震后水灾、火灾、瘟疫等次生灾害，对百姓生命的威胁并不亚于地震本身。
关中大地震发生在隆冬季节，从大地震中幸存下来的百姓惊魂未定，衣食无着落，又面临新的死亡威胁，一时哀鸿遍野，哭声动地。
一些强盗惯匪和不法之徒乘机结伙抢劫，使得社会秩序空前混乱。
在当时的社会环境下，百姓缺乏自救和恢复生产的能力。而明朝政府和官员面对这样严重的灾情，并没有及时制定出切实可行的救灾方案，来安置百姓和引导百姓自救和恢复秩序。
据统计，陕西渭南、华县、华阴、潼关、蒲城等地死去的人口占当地总人口的比例，分别达到了50％、60％、60％、70％、70％。
明代是我国历史上地震灾害频繁发生的一个朝代，陕西省也是地震活跃的地区之一。
自有史料记载以来，陕西共发生有感地震400余次，破坏性地震60余次。
烈性地震造成的危害是巨大的，但是我们当前的科技水平尚无法预测地震的到来。
在未来相当长的一段时间内，人们都可能无法提前预测到地震。眼下我们对抗地震的手段，只能是提高建筑的抗震等级、做好防御，而不是预测地震。